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Dopo più di 10 anni dalla coltura del primo organoide, presso l’istituto Hubrecht da parte di Toshiro Sato nel gruppo guidato da Hans Clevers, la strada per le applicazioni commerciali è aperta. Così afferma Robert Vries, che dal 2013 lavora per rendere l’HUB (Hubrecht Organoid Technology) il centro organoide leader a livello mondiale. Al centro di questo obiettivo ambizioso c’è la licenza esclusiva per i brevetti per la produzione di organoidi da cellule staminali adulte, chiamati organoidi ASC. I suddetti brevetti, che sono il risultato della ricerca portata avanti all’istituto Hubrecht, un istituto della KNAW (Accademia reale olandese delle scienze), sono di proprietà della KNAW. “Con questa licenza, per cui paghiamo una tariffa annuale alla KNAW, possiamo sfruttare commercialmente la tecnologia per licenze e/o ricerche e lavori di sviluppo principalmente per le aziende farmaceutiche. Il vantaggio di questo ampio portfolio di brevetti, che include più di 50 brevetti in 14 categorie e comprende tutti gli aspetti della realizzazione degli organoidi ASC, è che le aziende che desiderano lavorare con tali organoidi non ci possono tagliare fuori,” afferma Robert Vries.

Quasi tutti gli organi

Il grande vantaggio della tecnologia degli organoidi è che permette alle cellule umane di crescere nei mini organi senza modificarli; le colture sono estremamente stabili sia dal punto di vista del genotipo che del fenotipo. La tecnologia degli organoidi ASC usa le cellule epiteliali. Questo rende il metodo adatto per la realizzazione di mini strutture 3D che contengono cellule epiteliali, come il fegato, l’intestino, i polmoni, la tiroide, lo stomaco e i reni. Il metodo non è adatto per le cellule epiteliali che hanno una carenza di tessuto, ad esempio il tessuto muscolare (incluso il cuore), i vasi sanguigni e i neuroni. Per la realizzazione di tali strutture, sono disponibili opzioni migliori tramite l’utilizzo di cellule staminali pluripotenti (IPS). Tuttavia, questo approccio non è comparabile al metodo ASC in termini di strutture con cellule epiteliali ed è adatto solo per la coltura di cellule sane.

Inizialmente, al centro degli interessi della ricerca sugli organoidi c’era la coltura di cellule sane, con l’obiettivo finale della terapia cellulare e della medicina rigenerativa. Nel frattempo, l’attenzione si è spostata sullo screening dei farmaci preclinici e sulla diagnostica e, per estensione, sulla medicina personalizzata. “In ogni caso, la strada per la terapia cellulare è ancora lunga, anche più lunga (e più incerta) della strada per il lancio sul mercato di medicine basate su piccole molecole. Tuttavia, abbiamo notato che non possiamo coltivare solo cellule sane, ma anche cellule malate, ad esempio cellule tumorali. Questo ha spianato la strada ad applicazioni sviluppabili molto più velocemente, ad esempio è possibile eseguire la modellistica di malattie direttamente dal tessuto di pazienti malati. Inoltre, la clonazione diretta di più cellule individuali da tumori principali permette l’analisi molecolare e funzionale dell’eterogeneità dei tumori. Inoltre, possiamo lavorare con la modifica del genoma mediata da CRISP. Gli organoidi umani sono molto recettivi in questo senso e questo offre tantissime possibilità nell’area della modellistica di trasformazioni maligne e mutagenesi dopo la riparazione di DNA danneggiato.”

Profitti immediati

Alla base della fondazione dell’HUB nel 2013 c’era l’implementazione della tecnologia degli organoidi per l’utilizzo come test nello sviluppo di nuove medicine o come uno strumento di diagnostica. È stato deciso di fondare l’organizzazione come compagnia no profit, nella forma di una fondazione. “Abbiamo visto la possibilità di sfruttare la tecnologia per tante applicazioni diverse. Non è stato facile mettersi d’accordo con una società a scopo di lucro: gli investitori spesso vogliono concentrarsi su una cosa sola, quindi o la medicina rigenerativa o la diagnostica, e spesso solo per una specifica malattia. E questo è esattamente quello che non volevamo. Inoltre, volevamo organizzare propriamente la piattaforma e consolidarla nei Paesi Bassi attraverso la struttura con i brevetti della KNAW. Questo vuol dire che dovevano generare profitti fin dall’inizio: prima guadagnando denaro e poi spendendolo. E questa era una sfida perché ovviamente, nel 2013, dovevamo guadagnare denaro con una versione molto precoce della tecnologia,” afferma Robert Vries. L’HUB, che è stato fondato dall’istituto Hubrecht e dall’ospedale UMC Utrecht, è stato avviato con due ex assegnisti di ricerca presso l’Hubrect: Robert Vries, che si dedicava al business development, e l’attuale Direttrice scientifica Sylvia Boj, che supervisionava le attività del laboratorio. All’inizio, lavoravano con noi anche diversi tecnici dell’istituto Hubrecht, assunti per progetti specifici. Nel frattempo, oltre alle 25 persone che lavorano nei diversi laboratori, l’organizzazione sta assumendo sempre più business developer, specialisti delle normative e avvocati, che si occupano dei 40 e più accordi di licenza con le aziende di tutto il mondo.

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